Israëliers voor het eerst sinds oorlog weer in actie: 'Vertegenwoordigen ons land'

Zahavi gaat met Tel Aviv op bezoek bij Zorya Luhansk uit Oekraïne, uiteraard ook een land in oorlog. Die wedstrijd wordt gespeeld in Polen. "We hebben het vaak over 'voetbal is oorlog', maar de echte oorlog speelt zich niet af op het veld", aldus een zichtbaar geëmotioneerde spits voorafgaand op de persconferentie.

"We hebben onze families achtergelaten, de mensen van wie we houden", vervolgt hij. "Onze soldaten vechten voor ons. Wat wij als voetballers doen, is geen vechten. We proberen vooral plezier te hebben op het veld, voor zover dat kan. Ik wil het ook niet meer hebben over vechten op het veld. Die termen bestaan voor mij niet meer. Voetbal is nu minder belangrijk."

In Israël wordt sinds de invasie op 7 oktober al niet meer gevoetbald. Zowel Maccabi Tel Aviv als Maccabi Haifa spelen dus weer voor het eest. "Het is een zware maand geweest. Onze wereld is stopgezet", vervolgt Zahavi, die verbondenheid voelt. "Natuurlijk was onze voorbereiding anders dan normaal. Elke keer als we in Europa spelen, vertegenwoordigen wij niet alleen Maccabi, maar ons land."

Maccabi Haifa speelt op papier een thuisduel in de Europa League. De ploeg van onder meer Nederlander Tjaronn Chery neemt het in Cyprus op tegen Villarreal. Uit angst voor eventuele ongeregeldheden is er extra beveiliging op de been gebracht.