Van Dijk heeft iets recht te zetten: 'Nations League winnen is het heilige doel'

"Soms was die kritiek gewoon terecht, zowel op het team als op mij individueel", zo steekt de Liverpool-verdediger van wal in gesprek met het Algemeen Dagblad. "Best vaak ook niet helemaal. Maar hoe dan ook; je moet er wel mee kunnen dealen, en ik ben blij dat ik daar goed uit ben gekomen. Mentaal is dat niet altijd makkelijk."

Hij stelt dan ook dat kritiek bij het profvoetbal hoort, mits het terecht is. "Maar daarin zit wel een beetje het verschil. Een voetballer weet zelf dondersgoed wanneer hij goed of slecht heeft gespeeld, dus óók of kritiek terecht is. Maar het komt ook voor dat opmerkingen vooral bedoeld zijn als effectbejag. Dat er dingen worden gezegd om het te kunnen zeggen. Er zijn zó veel platforms waarop mensen hun mening kwijt kunnen tegenwoordig."

Voetballers zijn volgens hem daarin weerloos. "En als je wél een keer iets zegt, heb je de poppen meteen aan het dansen." Van Dijk kan zich er desondanks goed van afsluiten. "Maar via via krijg je toch veel mee, daar ontkom je niet aan. Als je dan niet in een lekkere flow zit, de resultaten vallen tegen; het helpt niet, dat lijkt me logisch. Als kritiek hevig en negatief is, kun je er als sporter ook aan onderdoor gaan. De kunst is om daar goed mee om te gaan. En ik ben best wel blij hoe dat, zeker de laatste maanden, is gegaan."

Dan terug naar het heden. Volgende week woensdag wacht voor Oranje de halve finale van de Nations League tegen Kroatië. Van Dijk speelde de Final Four al eens eerder als aanvoerder, maar toen werd in de eindstrijd nipt verloren van Portugal (1-0, 2019). "Die Nations League winnen is het heilige doel", zo stelt hij nu. "Natuurlijk het liefst op een mooie manier, maar het gaat om het pakken van die prijs. We hebben wat recht te zetten. Misschien realiseerden we ons toen nog onvoldoende dat het écht een hoofdprijs was."

De aanloop ernaartoe verliep in ieder geval niet zonder slag of stoot. Oranje verloor in de EK-kwalificatie kansloos van Frankrijk (4-0) en won een aantal dagen later met te veel moeite van Gibraltar (3-0). "Voor die wedstrijd hadden we een turbulente week gehad, met veel blessures en een aantal zieken. Als je dan in Parijs na twintig minuten met 3-0 achter staat, dan wordt het heel lastig. Dat het uiteindelijk Oranje-onwaardig was, weet en realiseert iedereen zich ook. We moeten dat rechtzetten. Daarom wil ik die Nations League winnen en tegelijk laten zien dat we veel beter kunnen dan we hebben laten zien. Van mij wordt altijd het meeste verwacht. Dat is niet veranderd, dat zal denk ik altijd zo blijven. Ik heb dat ook nodig om scherp te zijn en te blijven. En om eerlijk te zijn: ik kan daar ook echt van genieten."