Wie is Unai Emery, de Europese succescoach waartegen Ajax het moet opnemen?

Het is tijd voor de terugwedstrijd van de laatste zestien van de Conference League. In het duel tussen Ajax en Aston Villa is er nog van alles mogelijk, want in de Johan Cruijff Arena werd niet gescoord. Daarmee kunnen de Amsterdammers nog altijd hopen op succes in het Europese toernooi, al wil Aston Villa daar een stokje voor steken. Het is namelijk ook niet de eerste keer dat Emery zijn ploeg richting Europees succes wil leiden. Dat deed hij al vier keer eerder. 

Wie is Unai Emery?

Als voetballer bereikte Unai Emery Etxegoien nooit de top. Hij speelde vijf duels in La Liga voor Real Sociedad, maar moest het vooral doen met speelminuten op het tweede niveau van Spanje. Emery kwam vooral uit voor Real Sociedad B, maar speelde ook voor Toledo, Racing Ferrol, Leganés en Lorca Deportiva. Op 32-jarige leeftijd stopte hij met voetballen door een blessure, maar de directeur van Lorca Deportiva bood hem direct de trainerspositie aan. Het bleek een succesvolle zet, want in zijn eerste seizoen promoveerde El Deportiva voor het eerst naar de Segunda Division en in de Copa del Rey werd Malaga verslagen. Vanwege die sucessen werd Emery benoemd tot coach van het jaar en ontving hij Miguel Muñoz trofee. Het seizoen erna werd Lorca Deportiva vijfde en miste het net de play-offs, maar Emery hield het voor gezien en het seizoen daarop degradeerde de club.

Unai Emery als coach van Almería

Almería bood de geboren Bask de volgende kans in 2006 en wederom betaalde de trainer de gok dubbel terug. De club promoveerde in zijn tweede seizoen voor het eerst naar La Liga en daarmee bereikte hij voor het eerst het hoogste niveau van Spanje. De kunsten van Emery bleven niet onopgemerkt bij de Spaanse top en dus bood Valencia hem een baan aan. Daarmee werd Emery de opvolger van de ontslagen Ronald Koeman. Ondanks de grote financiële problemen van Los Ches behaalde de club onder de nieuwe trainer kleine succesjes en keerde het terug naar de Champions League. Grote successen zouden er niet komen in Valencia en in 2012 besloot hij te vertrekken naar Rusland. Na slechts zes maanden en een paar nederlagen op rij ontsloeg Spartak Moskou hem alweer waarmee het eerste vroegtijdige vertrek van Emery een feit was.

Successen met Sevilla

Niet lang na zijn ontslag in Rusland kon Emery weer aan de slag in Spanje. Míchel was net ontslagen door Sevilla en Los Nervionenses stelden de toen 42-jarige aan als hun nieuwe hoofdtrainer. Uiteindelijk zou hij drie jaar aan het roer staan bij de club, maar het zouden drie succesjaren worden. In zijn eerste halfjaar eindigde Sevilla als negende in La Liga en in de Copa del Rey werd de ploeg uitgeschakeld in de halve finale. Het eerste volledige seizoen dat Emery aan het roer stond werd Los Hispalenses vijfde en won het de Europa League. In de finale werd Benfica na strafschoppen verslagen en zo had Emery zijn eerste Europese prijs te pakken. 

De volgende twee seizoenen zou Sevilla ook de Europa League winnen. Eerst werd Dnipro Dnipropetrovsk verslagen en het seizoen erna volgde een finale overwinning tegen Liverpool. Beide keren werd zijn ploeg in de Champions League groepsfase derde en zo kon het doorstromen in het Europa League toernooi. Met de overwinning in het seizoen 2014/2015 had Emery Sevilla al de meest succesvolle ploeg in de Europa League gemaakt, maar de derde winst op een rij maakte het succes nog groter. In La Liga waren de resultaten wat minder met een vijfde en een zevende positie. Na het seizoen 2014/2015 tekende Emery bij tot en met medio 2017, maar hij zou dat contract niet geheel uitdienen. Een Franse gigant kwam namelijk om de hoek kijken.

PSG en Arsenal

Dat de Europa League-overwinningen Emery iets brachten bleek wel in juni 2016. PSG stelde de Spanjaard aan als opvolger van Laurent Blanc. De Fransman won het jaar ervoor alle prijzen die er in Frankrijk te winnen vielen en in de selectie zaten spelers als: Thiago Silva, Marco Verratti, Edinson Cavani, Ángel Di María en Thiago Motta. Het seizoen begon goed voor PSG, want Olympique Lyon werd in de Trophée des Champions met 4-0 verslagen. De Coupe de la Ligue volgde ook na een finale overwinning op AS Monaco, maar in de Champions League werd Les Rouge-et-Bleu na een 4-0 overwinning in het Parc des Princes toch nog uitgeschakeld door FC Barcelona. In Camp Nou verloor PSG met 6-1 en daarmee ontstond de befaamde Remontada. Ook zou Emery niet kampioen worden in zijn eerste jaar, want AS Monaco ging er vandoor met de Ligue 1.

Het seizoen erop zou de Ligue 1 wel gewonnen worden door PSG. Daarmee boekte Emery zijn eerste competitiesucces op het hoogste niveau van een competitie. Ook de andere drie Franse prijzen werden gewonnen door Les Parisiens. Real Madrid, de latere winnaar van de Champions League, schakelde PSG uit bij de laatste zestien van het miljoenenbal en dus besloot Emery aan het einde van het seizoen 2017/2018 te vertrekken uit Parijs. Zijn contract liep nog door tot en met medio 2018, maar hij besloot toch eerder te vertrekken. Misschien had dat te maken met Engelse interesse, want slechts enkele dagen na zijn bekendmaking tekende Emery in Engeland bij Arsenal. Het zou een deal zijn van twee jaar met de optie tot nog een jaar.

De eerste wedstrijden in de Premier League waren geen succes. Zowel zijn debuutwedstrijd tegen Manchester City als de wedstrijd tegen Chelsea werden verloren. Emery boekte zijn eerste overwinning wel in London, want bij de derde poging werd West Ham United verslagen. Het bleek het startschot van een recordreeks, want na het duel met The Hammers won Arsenal elf wedstrijden achter elkaar. Sinds 2007 bereikte de club niet meer zo een reeks. Uiteindelijk stokte de reeks bij 22 ongeslagen wedstrijden in december. Op bezoek bij Southampton werd voor het eerst verloren sinds augustus. Waar de overwinning op West Ham United het startschot bleek van een goede reeks was de nederlaag bij The Saints het begin van de totale ineenstorting van de ploeg. In de laatste vier wedstrijden pakte Arsenal slechts vijf punten en dus kwalificeerde de ploeg zich niet voor de Champions League.

Wel bereikte Emery wederom de Europa League finale. Het zou de eerste keer worden dat hij er niet in slaagde om de trofee mee naar huis te nemen, want mede door een ontketende Eden Hazard won Chelsea met 4-1. In de transferzomer van 2019 maakte de Spanjaard veel transfers, maar uiteindelijk mocht het niet baten. In november van het jaar na zeven wedstrijden zonder overwinning werd Emery ontslagen bij Arsenal. 

Avontuur bij El Submarino Amarillo

Na zijn avonturen in het buitenland keerde Emery weer huiswaarts richting Villarreal. El Submarino Amarillo stelde hem voor het begin van het seizoen 2020/2021 aan als nieuwe hoofdtrainer. Wederom maakte hij van zijn ploeg een onverslaanbare eenheid, want in december van 2020 brak hij het record van Villarreal van meeste wedstrijden zonder nederlaag. Dat record stond op achttien, maar na een gelijkspel tegen Athletic Bilbao werd dat record uit de boeken gevoetbald. Ook deed hij met zijn nieuwe ploeg zijn oude club Arsenal pijn. In de halve finale van de Europa League was El Submarino Amarillo te sterk voor The Gunners. In de finale werd Manchester United ook nog eens verslagen waardoor Emery zijn vierde Europa League trofee in ontvangst mocht nemen. Het jaar erna behaalde Villareal bijna de finale van de Champions League, maar Liverpool was uiteindelijk in de halve finale net te sterk. Wel schakelde Emery onder andere Bayern München en Juventus uit.

Het avontuur van Emery eindigde toen Aston Villa hem vrijkocht van de club. In totaal betaalde The Villans ongeveer zes miljoen euro om de opvolger van Steven Gerrard te worden. Eerder had de Spanjaard de aanbieding van Newcastle United nog afgeslagen omdat hij niet geloofde in de visie van de nieuwe Saudische eigenaren. Voordat hij bij Aston Villa tekende stond de ploeg zestiende in de Premier League, maar onder hun nieuwe manager klom de ploeg op naar Conference League-voetbal. Emery ontving een Premier League Manager of the Month trofee en The Villans eindigde als zevende in de competitie. 

Speelstijl

Emery geeft meestal de voorkeur aan de spelsystemen 4-2-3-1- of 4-4-2. Daarbij legt hij veel focus op aanvallen met veel centrale spelers en combinaties. Dit betekent meestal dat meerdere spelers vanaf de zijkant naar binnen bewegen. Door de vele bewegingen voorin geeft de Spanjaard graag de voorkeur aan een middenveld wat vast is. Ook laat hij met Aston Villa een andere voorkeur zien, namelijk de counter. Verdedigend staat Aston Villa vaak hoog om de tegenstander op hun eigen helft op te vangen. Daarbij worden de ruimtes klein gemaakt en er veel druk gezet. Emery wil graag dat zijn ploegen de tegenstander naar de buitenkant dwingt om ze daar aan te vallen. De buitenspelers van The Villans zijn daarin cruciaal aangezien zij ook veelal gebruikt worden om de backs verdedigend te helpen.

Bij welke clubs was Emery actief?

Lorca Deportiva (2004-2006)
UD Almería (2006-2008)
Valencia (2008-2012)
Spartak Moskou (2012)
Sevilla (2013-2016)
Paris Saint-Germain (2016-2018)
Arsenal (2018-2019)
Villarreal (2020-2022)
Aston Villa (2022-heden)