'Natuurlijk zijn Ajax, PSV en Feyenoord mooi, maar het buitenland trekt me meer'

Al op zijn zestiende deed Van den Berg zijn intrede in het profvoetbal. De verdediger debuteerde voor PEC Zwolle, maar lang konden de Blauwvingers niet van hem genieten. Na 22 wedstrijden in de hoofdmacht had het grote Liverpool genoeg gezien. De verdediger maakte na iets meer dan een jaar profvoetbal de overstap naar The Reds. Van den Berg kwam slechts tot een handvol wedstrijden bij de Engelse grootmacht waarna een reeks aan verhuurperiodes volgde. Eerst bij het Preston North End in de Championship en vorig seizoen bij Schalke 04. "Dat was een pittig jaar. Ik kampte lang met een blessure en we degradeerden. Gelukkig speelde ik wel alles toen ik fit was."

'Tot nu toe heeft dat goed uitgepakt'

Direct stipt de verdediger aan wat voor hem het belangrijkste is: spelen. Van den Berg heeft nog geen idee hoe zijn toekomst er na een jaar bij het in degradatienood verkerende Mainz uit gaat zien, maar minuten maken vindt de 22-jarige rechtspoot het allerbelangrijkst. "De afgelopen 3,5 jaar ben ik altijd ergens anders geweest. Tot nu toe heeft dat goed uitgepakt. Ik heb elk jaar gespeeld. Dit jaar is dat hetzelfde. Met het team gaat het nog niet zoals we gehoopt hadden, maar als huurspeler ga je ergens heen om te spelen. Dat doe ik nu. Daar ben ik het meest blij mee."

Na dit seizoen keert Van den Berg terug bij Liverpool, waar hij nog onder contract staat tot medio 2026. De centrale verdediger die ook als back uit de voeten kan bekijkt zijn toekomst van jaar tot jaar. "Als ik terugga naar Liverpool kan het zijn dat ze willen dat ik blijf. Als ik merk dat veel speeltijd er niet inzit, dan moet ik misschien zelf de keuze maken om wel weg te gaan. Voor mij is het echt belangrijk dat ik speel."

Van den Berg (midden rechts) met Wijnaldum (links), Hoever (midden links) en Van Dijk (rechts) na het winnen van het WK voor clubs.

'Virgil en Konaté zijn geen kleine jongens'

Van den Berg is realistisch als hij kijkt naar de huidige selectie van Liverpool. "De jaren hiervoor heb ik niet het gevoel gehad dat ik elke wedstrijd naast Virgil (van Dijk, red.) in de basis zou staan bij Liverpool. Hoe dat komende zomer gaat zijn, dat weet ik nog niet. Ik vind dat ik mezelf goed ontwikkel. Het niveau bij Liverpool kan ik aan, ik kan mee, maar om dan basisspeler te worden is natuurlijk nog wel een verschil. Virgil en Konaté zijn geen kleine jongens. Ik weet dat het lastig zal worden."

Spelen bij Ajax, Feyenoord of PSV?

De afgelopen jaren keerden spelers als Guus Til, Jerdy Schouten en Calvin Stengs terug in Nederland om bij de traditionele top-drie weer in beeld te geraken voor het Nederlands elftal. Dat ging vaak sneller dan verwacht. Van den Berg werd afgelopen zomer nog in verband gebracht met een transfer naar Ajax. Toch geniet een nieuw buitenlands avontuur de voorkeur van Van den Berg. "Het buitenland vind ik leuker. Het niveau is hoger. Niks ten nadele van de Eredivisie. PSV draait aardig goed op dit moment, alleen het basisniveau in Duitsland is hoger. Daarvoor doe ik het."

Dat betekent niet dat de voormalig jeugdinternational een interlandcarrière bij Oranje uit zijn hoofd heeft gezet. "Dat wil iedere kleine jongen. Alleen ik speel liever met Mainz tegen Bayern München, Borussia Dortmund, Bayer Leverkusen en RB Leipzig. Noem het maar op. Zelfs Köln is een grote club met een mooi stadion en veel fans. Natuurlijk zijn clubs als Ajax, PSV, Feyenoord en zelfs AZ mooi, maar het buitenland trekt me meer. Dat de bondscoach meer kijkt in Nederland, dat is dan jammer. Ik blijf mijn ding doen. Hopelijk komt dan ooit het Nederlands elftal."

De voorkeur van Van den Berg gaat uit naar Duitsland of Engeland, maar een avontuur in een zonnig land spreekt hem ook aan. "Mijn vriendin zit in Barcelona. Daar is het twintig graden", lacht de verdediger als een boer met kiespijn. "Soms moet je ook kijken naar het leven buiten het voetbal. Van het weer hier word ik niet heel gelukkig. Het is sowieso altijd een lastige keuze. Ik kijk in de zomer wel wat er op tafel ligt."

'Nog genoeg wedstrijden te spelen'

Op dit moment speelt die keuze nog niet voor de rechtspoot. Van den Berg wil zich handhaven met Mainz in de Bundesliga. "Het is lastig. We doen het wel goed. Zeker eind 2023 hadden we een goede reeks. We spelen veel gelijk en scoren niet al te veel." Toch zit het met het vertrouwen goed. "We hebben echt wel kwaliteit. Er zijn nog genoeg wedstrijden te spelen."

Mainz staat momenteel zeventiende in de Bundesliga. De laagvlieger heeft evenveel punten als rodelantaarndrager Darmstadt (12). Het gat met het 'veilige' Union Berlin bedraagt negen punten. Van den Berg kwam al tot twintig wedstrijden in de Bundesliga dit seizoen.