Verratti-compagnon Taabouni blikt terug op AZ- en Feyenoord-tijd: 'Dat miste ik'
Mohamed Taabouni vertrok vorige zomer via de achterdeur bij AZ om onder de voor hem bekende Arne Slot te gaan voetballen bij Feyenoord. Een jaar vol ontwikkeling later streek hij neer in Qatar, bij Al-Arabi. Daar zit de middenvelder naast Marco Verratti in de kleedkamer. VoetbalNieuws.nl sprak hem over zijn tijd bij AZ, Feyenoord en het leven in Qatar.
Deze zomer vertrok de ene na de andere speler naar 'de zandbak'. Eerst leek het enkel om spelers te gaan die al aan het afbouwen zijn, maar al snel volgden ook enkele jonge, veelbelovende talenten. Zo ook Taabouni, die deze stempel ooit ook kreeg. De middenvelder annex aanvaller liet het succesvolle Feyenoord achter zich om in Qatar aan de slag te gaan bij het ambitieuze Al-Arabi.
Voetballen met Verratti
Het leven in het Midden-Oosten is goed volgens de technicus, maar met de club gaat het nog niet lekker. "We staan er niet heel goed voor. We hebben wel echt een goed team. Ik denk kwalitatief het beste, alleen de resultaten zijn nog niet echt helemaal zoals het hoort." Het verschil met Nederland is niet groot volgens Taabouni. "Je traint natuurlijk wat later. In de avond na zonsondergang. Verder is het vergelijkbaar met Nederland. Één keer per dag trainen en nog gym erbij. Alleen de tijden zijn wat anders", aldus de oud-jeugdspeler van AZ.
Taabouni heeft meerdere redenen voor zijn vertrek naar Al-Arabi. "Ze hebben een mooi plan liggen voor de jongere spelers en zijn heel erg aan het investeren in de competitie. Natuurlijk heeft ook het financiële plaatje er wel bij geholpen. Mijn islamitische achtergrond is ook één van de redenen. Het is zeker wel iets moois om in een islamitisch land te wonen", vertelt de middenvelder. "En hier zie je ook wat het nu trending begint te worden om in het Midden-Oosten te voetballen. Ik denk dat veel spelers deze kant op willen komen. Ze zijn echt aan het investeren. In een betere competitie, betere omstandigheden, ga zo maar door."
Dit bericht op Instagram bekijken
Terecht stipt de spelverdeler aan dat een vertrek naar het Midden-Oosten trending is. Dat resulteerde ook in een teamgenoot van grote naam voor Taabouni: Marco Verratti. "Ja, die kwam na mij. Dat is ook wat ik bedoel. Er zitten grote namen in de competitie. Het is geen competitie waar je je niet in ontwikkelt. Het niveau is best hoog en de intensiteit is er ook. Alleen is het wel anders als je het vergelijkt met Nederland."
Het nieuws dat Verratti naar de club kwam liet Taabouni niet koud. "Ik zat toevallig met de directeur. We waren gewoon een beetje aan het praten. Ik vroeg of er nog nieuwe spelers kwamen. Toen zei hij: we zijn bezig om Verratti binnen te halen. Toen schrok ik wel een beetje van: oh, dat is wel mooi. Daarna werden de geruchten steeds hardnekkiger en op een gegeven moment zag ik hem langs het trainingsveld staan. Toen scheen het dat hij al had getekend."
Inmiddels kijkt het talent niet meer op van de aanwezigheid van de Italiaanse middenvelder. "Het is natuurlijk een speler van wereldklasse, maar op een gegeven moment voelt dat niet meer zo. Dan is het 'gewoon' een teamgenoot. We leren van elkaar. Ik leer meer van hem, dat wel, maar zo zit het. We zitten ook naast elkaar in de kleedkamer. Dat is wel voordelig. Hij praat gelukkig ook gewoon Engels. Over het algemeen hebben we een goede band, maar ook met de rest van de jongens. Het is een mooi avontuur."
Van 'beste jeugdopleiding' naar 'échte topclub'
Voor het avontuur in Qatar kwam Taabouni uit voor AZ en Feyenoord. Bij de eerstgenoemde club doorliep de 21-jarige middenvelder de goed aangeschreven jeugdopleiding. Meer dan terecht volgens Taabouni. "Er werken hele goede mensen in de opleiding. In de hele club trouwens. Ze investeren er veel tijd in. Ze weten wat ze doen. Dat is belangrijk."
In de jeugd was Taabouni dan ook maar met één ding bezig: doorbreken in Alkmaar. Dat kwam steeds dichterbij voor de middenvelder. Bij het eerste elftal leerde hij Jordy Clasie kennen. Volgens Taabouni momenteel de beste middenvelder van de Eredivisie. "Hij leest en begrijpt het spel", looft hij Clasie. "Daarin is hij heel belangrijk. Het is een volwassen speler met veel ervaring. Het is bovendien een hele goede gozer. Iemand die je graag wil helpen. Een échte aanvoerder."
'Miste de aandacht bij Jansen'
De middenvelder hikte al een tijdje tegen een vaste plek bij het eerste elftal aan, maar écht furore wist hij uiteindelijk, ondanks de hulp van Clasie, niet te maken bij AZ. Dat kwam mede door zijn vroege vertrek naar Feyenoord vorige zomer. "Het had niet te maken met de stap naar het eerste. Ik had vertrouwen dat dat wel zou gaan lukken", benadrukt Taabouni. Het gevoel dat de spelverdeler bij de Alkmaarders had veranderde echter. "Ik voelde niet meer dat ik me ontwikkelde. De aandacht vanuit het eerste elftal ontbrak. Ik had niet meer het gevoel dat ze écht met me bezig waren. Dat was bij Arne (Slot, red.) heel anders. Die wilde altijd het maximale eruit halen."
"Er werd niet meer op mij gelet", vervolgt Taabouni. "Ik wil horen op welke punten ik me nog kan ontwikkelen. Het was het eerste jaar van Pascal (Jansen, red.), dus misschien was hij zelf ook nog aan het zoeken. Dat kan ook een factor zijn waardoor ik dat gevoel had. Ik miste de aandacht van de hoofdtrainer zelf. Een trainer die het maximaal uit mezelf zou halen. Dat elke training weer. Dat miste ik een beetje."
'Feyenoord is meer een échte topclub'
Dus besloot Taabouni de AZ-deur achter zich dicht te trekken om weer met Slot aan het werk te gaan bij Feyenoord. De verschillen tussen Feyenoord en AZ waren al snel merkbaar voor de twintiger. "De faciliteiten zijn eigenlijk hetzelfde. Alleen bij Feyenoord zit er natuurlijk wat meer druk op. De stad Rotterdam is groot, dus je hebt wat meer druk en meer fans in het stadion. Het is meer een échte topclub. Dat voel je wel. Je merkt dat Rotterdam echt het leeft voor Feyenoord."
Bij de Rotterdammers werkte Taabouni naast Slot samen met de nodige topspelers in de dop. De spelverdeler was in TITELSTRIJD van VoetbalNieuws.nl al lyrisch over Quinten Timber, maar ook Santiago Gimenez kan op lovende woorden rekenen. "Ik denk dat het een heel mooi seizoen is voor hem. Hij scoort erop los, maar dat zag je wel aankomen. Het is een leergierige jongen. In de korte tijd dat ik bij Feyenoord heb gezeten viel dat wel op. Ik vind het mooi voor hem. Het is een jongen die hard werkt en ook graag hard wil werken."
Taabouni weet nog goed hoe Gimenez binnenkwam bij Feyenoord. De Mexicaanse spits had een aanloopfase nodig bij de Rotterdammers. Volgens de middenvelder is dat meer dan begrijpelijk. "Het is lastig als je vanuit Zuid-Amerika naar Europa gaat en in een hele nieuwe omgeving terechtkomt. Dat is natuurlijk wel even wennen. Dat snapt iedereen. Nu hij eenmaal de draad te pakken heeft, gaat het rap."
Dat Gimenez dit seizoen op dreef is, heeft de spits ook te danken aan Slot volgens Taabouni. De middenvelder heeft zijn oude trainer hoog zitten, bleek eerder al uit de aflevering van TITELSTRIJD van VoetbalNieuws.nl met Taabouni. "Het komt ook wel door Arne dat het zo snel zo goed gaat met Santi. Daar kan hij Arne voor bedanken. Het is een jongen die snel dingen oppakt. Het feit dat je met Arne kan trainen helpt daarbij. Hij is duidelijk in hoe hij dingen wil zien."
Dit bericht op Instagram bekijken
Gimenez, Timber en Slot kunnen op mooie woorden rekenen van Taabouni, maar zijn 'beste maatje' uit zijn tijd bij Feyenoord is Orkun Kökçü. De spelverdeler heeft nog dagelijks contact met de Turkse middenvelder en baalt dat hij momenteel geblesseerd is. "Hij doet het goed bij Benfica. Het is een belangrijke schakel binnen de ploeg. Zo ken ik hem ook. Ik hoop hem snel weer op het veld te zien."
Het verbaast Taabouni niet dat Kökçü geen last heeft gehad van aanpassingsproblemen. "Het is ook een volwassen speler, hè", benadrukt hij. "Orkun is niet te vroeg naar het buitenland vertrokken en gaat zeker weten nog een grotere stap maken."
Dit bericht op Instagram bekijken
'PSV gaat nog punten morsen'
Net als Kökçü trok Taabouni afgelopen zomer dus de Feyenoord-deur achter zich dicht. Toch volg hij de Eredivisie nog op de voet. "Vooral de topwedstrijden kijk ik nog allemaal", aldus de technicus, die onder de indruk is van PSV dit seizoen. Taabouni ziet de Eindhovenaren met zijn oude club strijden om de landstitel. "Ik denk dat PSV tot nu toe wel het beste doet. Natuurlijk, ze verliezen niet. Maar ik denk dat zij nog wel punten gaan morsen. Het gaat tussen Feyenoord en PSV gaat. En dan hoop ik dat Feyenoord kampioen wordt als ik moet kiezen. Het is een mooie strijd tussen deze twee ploegen."
AZ neemt Taabouni niet mee als het over de titelkansen gaat. "Ik vind AZ soms een beetje, zoals in de wedstrijd tegen Feyenoord, te terughoudend. Met iets te weinig lef om echt een gooi te doen naar de titel. Het is aan de trainer om daar iets aan te veranderen. Iets meer lef, brutaliteit en durf erin. Dat heb je nodig als je om de titel wil strijden met de topclubs."
TITELSTRIJD met Taabouni:
De nieuwe TITELSTRIJD: